Китайцы признаны самой азартной нацией на Земле. И вполне естественно, что игральные карты появились на свет именно в этой стране. В IX веке китайские императоры уже вовсю «резались» в карты со своими придворными. Производство карточных колод сразу же было поставлено на поток – их печатали типографским способом на специальных станках. Вскоре одна из китайских принцесс лично написала книгу, посвященную самым популярным карточным играм.
Затем игральные карты попали в арабские страны, и хотя исламское духовенство весьма неодобрительно относилось к новой забаве, это не мешало последователям пророка Мухаммеда предаваться азартным играм. В мусульманском мире карты приобрели привычный нам вид: 4 масти (китайцы использовали 6), 36 или 54 листа. Но сами масти сильно отличались от европейского варианта: перекрещенные арабские мечи в Европе стали трефами (от французского trefle «трилистник, клевер»), клюшки для поло превратились в пики, чаши – в червы, монеты – в бубны.
Кто привез игральные карты в Европу, неизвестно. Возможно, это были цыгане, крестоносцы или даже известный путешественник Марко Поло. Но точно известно, что в конце XIV века игральные карты появились в Западной Европе, произведя настоящий фурор среди любителей азартных развлечений. И власти многих стран, осознав опасность карточного поветрия, изо всех сил принялись с ним бороться.
В 1377 году совет города Флоренция в Италии большинством голосов запретил горожанам карточные игры. В том же году власти Парижа начали преследовать заядлых картежников из низких сословий. На дворян и богатых купцов гонения не распространялись. В немецком городе Регенсбург бургомистр, не в силах унять карточную заразу, издал указ, ограничивающий ставки в игре.
Но карты тут же нашли покровителей в королевских дворцах. Игрокам благоволили герцогиня Брабанта (Бельгия) и король Франции Карл VI.
Вслед за игроками появились карточные мошенники – шулеры – и подпольные мастерские, где изготовлялись колоды.
В производстве карт в свое время поучаствовал отец европейского книгопечатания Иоганн Гуттенберг. Он разработал несколько способов типографского производства игральных карт и, находясь в затруднительном финансловом положении, использовал рисунки, сделанные художниками для иллюстрации Библии, для украшения карточных рубашек.